Wenn jemand aus einer Idee heraus etwas Neues erschafft, das es vorher auf der Welt noch nicht gegeben hat, spricht man von einer Erfindung. Heutzutage versteht man unter „Erfindung“ meist etwas Technisches, wie zum Beispiel die Erfindung des Feuerzeugs oder die Erfindung der Schiffsschraube. Technische Erfindungen können auch mittels Patent geschützt werden.
Dienstleistungen, eine bestimmte Methode oder ein Verfahren können ebenso eine Erfindung sein. 

Einige Erfindungen entstehen aus reinem Zufall. An anderen Erfindungen wird fieberhaft gearbeitet, weil etwas dringend verbessert werden muss. So kommt es oft dazu, dass Dinge gleichzeitig in verschiedenen Ländern unabhängig voneinander erfunden werden.